Nieuwe voorzitter van het Centrummanagement Oostende: ‘De kracht van Oostende zit in verbinding’
Met een ruime meerderheid van de stemmen werd Elsie Matthijssens verkozen tot nieuwe voorzitter van het CMO. Een rol die ze met enthousiasme en een groot verantwoordelijk-heidsgevoel opneemt.
De Antwerpse, die ondertussen acht jaar in Oostende woont en onderneemt, werkte de voorbije jaren mee aan tal van initiatieven die handel, cultuur, toerisme en beleving dichter bij elkaar brachten. Via projecten voor het Filmfestival, mode-evenementen en samenwerkingen met lokale ondernemers stond telkens hetzelfde centraal: mensen samenbrengen.
Vandaag staat ze als medezaakvoerder van ICONS Collections en een schoenenzaak in de Kapellestraat, gespecialiseerd in Skechers, dagelijks midden in het Oostendse handelsleven. Die combinatie geeft haar voeling met zowel het hogere segment als het bredere commerciële verhaal van de stad. Met ICONS transformeerde ze een klassieke herenwinkel tot een belevingsconcept voor dames en heren, waar mode, evenementen, cultuur en verbinding samenkomen.
Voor Elsie ligt daar meteen ook de belangrijkste opdracht van het CMO.
‘Verbinden. Tussen handelaars, sectoren, bewoners, tweedeverblijvers en bezoekers, maar ook tussen de verschillende delen van onze stad.’
Want Oostende is veel meer dan alleen het stadscentrum.
‘Mariakerke, Oosteroever, de Belle Époque-wijk, onze winkelstraten, de zeedijk en culturele hotspots hebben elk hun eigen identiteit. Hoe beter we die verhalen met elkaar verbinden, hoe sterker Oostende wordt.’
De komende maanden wil ze vooral luisteren.
‘Wij geloven niet in grote plannen zonder eerst te begrijpen wat er leeft. Daarom willen we deze zomer zoveel mogelijk ondernemers, organisaties en partners ontmoeten. De antwoorden liggen in luisteren naar de mensen die elke dag mee Oostende maken. De nieuwe naam “Braderie aan Zee” is daarvan al een eerste voorbeeld. Wij geloven ook sterk in de samenwerking met het Economisch Huis, Toerisme Oostende, de horeca, de culturele sector en het stadsbestuur. Wanneer we die krachten bundelen, kunnen we veel realiseren.’
Daarnaast wil Elsie ook sterk inzetten op kennisdeling, opleidingen en persoonlijke groei, want zegt ze, ‘Een aantrekkelijke stad begint bij sterke ondernemers.’ Dat ze soms als kritisch over Oostende wordt omschreven, neemt ze er graag bij.
‘Waarschijnlijk terecht. Maar wie mij kent, weet dat ik nog veel kritischer ben voor mezelf. Als ik kritisch ben, is dat meestal omdat ik ergens serieus in geloof. Dingen zonder potentieel laat ik los. Zoals Anna Wintour zegt: “Because I believe you can do better.” Dat vat het mooi samen.’
Wie naar haar parcours kijkt, ziet een duidelijke rode draad. Als ingenieur industrieel vormgever van opleiding, zeventien jaar internationaal Nike-atlete (1997-2014), oprichtster van AntwerpYoga, dat ze tussen 2007 en 2019 uitbouwde tot de grootste yogaschool van België, als ondernemer en organisator, draaide het telkens om community, verbinding en groei.
‘Wat ik heb geleerd als topsporter, heb ik ook in het ondernemerschap teruggevonden: de beste resultaten ontstaan wanneer mensen elkaar vertrouwen, versterken en samen naar hetzelfde doel werken. Dat geldt voor een sportploeg, een onderneming én een handelscentrum.’
Ze benadrukt daarbij dat leiderschap voor haar niet gaat over zelf op de voorgrond staan.
‘Het gaat hier niet over één voorzitter, maar over Oostende: een stad met karakter, schoonheid en potentieel. Een stad die ambitieus mag zijn, maar authentiek moet blijven. Als we mensen, ideeën en initiatieven blijven verbinden, dan geloof ik dat het beste van Oostende nog moet komen. Misschien is af en toe een frisse wind van buitenaf helemaal geen slecht idee,’ besluit de aangespoelde Elsie al lachend.’